Un inverno di bollette energetiche brutali ha lasciato i clienti di Xcel Energy profondamente indebitati

Sep 14, 2023

Per la maggior parte degli abitanti del Colorado, la primavera ha portato il tanto necessario sollievo dalle bollette energetiche elevate.

Questo dopo che le famiglie hanno visto i costi del gas e dell’elettricità aumentare durante l’inverno a causa delle temperature gelide e degli alti prezzi del gas naturale. In alcuni casi, le fatture mensili sono raddoppiate o triplicate rispetto all’anno precedente. Il clima più caldo e i prezzi del carburante più bassi stanno ora riportando le bollette con i piedi per terra.

Ma la crisi non è finita per i residenti del Colorado come Krissiel Abeyta.

La madre single di tre figli di Lakewood ha sempre lottato per saldare il suo debito nei confronti di Xcel Energy, la più grande compagnia di gas ed elettricità dello stato. È rimasta a galla grazie ai programmi di assistenza sulle bollette e a una quasi ossessione per l’efficienza energetica.

Abeyta ha compensato i costi di gestione dell'ossigeno assetato di energia e della macchina CPAP che la aiuta a respirare di notte scollegando la lavastoviglie e affidandosi alle luci notturne a LED. Le strategie hanno funzionato abbastanza bene, finché la sua bolletta mensile non ha iniziato a salire nell’autunno del 2022 da circa 300 dollari a un picco di circa 450 dollari a gennaio. Non potendo pagare, ora deve a Xcel Energy circa $ 1.400.

"Cosa farò in inverno?" lei disse. "Quando non riesco a recuperare il ritardo, mi interromperanno l'elettricità e ci faranno congelare?"

Dati recenti presentati alle autorità statali di regolamentazione dei servizi pubblici mostrano che Abeyta è tutt’altro che sola. Negli ultimi anni, il numero di famiglie del Colorado con debiti verso Xcel Energy si è aggirato intorno alle 250.000. Nel frattempo, il debito medio di queste famiglie è quasi raddoppiato, da circa 225 dollari a gennaio 2019 a circa 550 dollari a marzo. L’aumento più grave si è verificato negli ultimi sei mesi.

Anche i programmi di assistenza per le fatture hanno visto un forte aumento dei richiedenti. Durante lo scorso inverno, più di 130.000 cittadini del Colorado hanno fatto domanda per il Programma statale di assistenza energetica per i redditi bassi, un aumento del 16% rispetto all'inverno precedente.

Anche le richieste di aiuto non sono scomparse con la bella stagione. Energy Outreach Colorado offre assistenza al di fuori della stagione di riscaldamento invernale. Nei mesi di aprile e maggio ha continuato a ricevere circa 6.000 chiamate a settimana al numero verde di assistenza energetica, circa il 30% in più rispetto a quanto previsto in una tipica primavera.

Dopo mesi di indignazione dei contribuenti per l’aumento delle bollette energetiche e dopo che Xcel Energy ha riportato profitti record che hanno superato 1,7 miliardi di dollari nel 2022, i legislatori hanno risposto.

I democratici della Camera statale hanno formato uno speciale comitato congiunto per indagare sulle cause profonde dell'aumento dei costi energetici durante l'ultima sessione legislativa. Quelle udienze hanno portato a una legislazione fondamentale, firmata dal governatore Jared Polis, che include un'ampia serie di politiche che secondo i suoi sostenitori contribuiranno a ridurre le bollette dei clienti a lungo termine.

Il fulcro richiede che i servizi pubblici propongano piani per isolare i clienti dalle future oscillazioni dei prezzi del gas naturale. Un'altra disposizione vieta ai servizi pubblici di proprietà degli investitori di addebitare ai clienti le spese di lobbying e pubblicità. E per incoraggiare un continuo allontanamento dalle stufe e dai forni a gas, la nuova legislazione pone fine a un sussidio finanziato dai contribuenti per gli allacci del gas naturale nelle nuove case.

Mentre il piano ha ottenuto ampi elogi da parte dei sostenitori del clima, Jennifer Gremmert, direttrice esecutiva di Energy Outreach Colorado, è rimasta “delusa” dalla mancanza di aiuti immediati offerti ai clienti. Non è sicura se il piano servirà a ridurre le bollette o ad aiutare coloro che sono già in debito con Xcel durante la prossima estate e inverno.

Anche Laura Hernandez, madre di cinque figli di Greeley, spera che la spinta legislativa possa portare ad un aiuto finanziario diretto per le famiglie come la sua. Dopo anni di difficoltà nel pagare le bollette, ha affermato che la sua famiglia ora deve circa 2.900 dollari a Xcel Energy.

"Sono felice che le persone non avranno difficoltà in futuro, si spera, con questo, ma quelli di noi che stanno lottando ora? Siamo su un torrente senza pagaia", ha detto Hernandez.

Il presidente del Senato dello Stato Steve Fenberg, un democratico di Boulder che ha sponsorizzato la legislazione, ha detto che la mancanza di assistenza finanziaria diretta non dovrebbe essere una sorpresa.