Ai margini della prosperità di Houston, la macchina degli sfratti della città funziona a tutto gas

May 05, 2023

Tribuna del Texas

Lucy Tompkins, The Texas Tribune e The New York Times, e Alexa Ura, The Texas Tribune

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HOUSTON – A prima vista, The Life at Jackson Square sembra riflettere il suo nome vivace.

Edifici in mattoni a due piani avvolgono cortili curati, fontane e piscine nell'ampio complesso di appartamenti in stile giardino. Offre l'opportunità di vivere nella "prestigiosa Bellaire", dice il suo sito web, dove le famiglie possono mandare i propri figli in scuole molto apprezzate frequentate da vicini benestanti.

Ma ad un esame più attento emergono delle crepe sulla facciata.

Nascosti sotto i battenti argentati ci sono avvisi che chiedono ai residenti di lasciare i loro appartamenti. I registri degli sfratti sono appesi ai fermagli metallici delle porte. Qua e là, pile di vestiti, pentole e padelle, materassi e scatole di pannolini fiancheggiano i corridoi: tracce di famiglie che sembravano svanire, lasciando dietro di sé ciò che non potevano portare.

The Life at Jackson Square è allo stesso tempo un'esca e un rimprovero per coloro che sono attratti dai suoi modesti appartamenti e dai suoi invitanti giardini. È qui che si scontrano la crisi degli alloggi a prezzi accessibili e quella degli sfratti di Houston, una faglia in cui le speranze di sicurezza e mobilità verso l'alto vengono annientate da un modello di business implacabile e da un sistema giudiziario spietato.

Ogni martedì qualsiasi, quando il vicino giudice della corte di pace esamina i casi di sfratto, il registro è pieno di documenti provenienti da The Life at Jackson Square. Nell’ultimo anno, sono stati presentati circa 500 sfratti contro gli inquilini della proprietà – più di uno al giorno – rendendo il complesso, di proprietà di una società di investimento privata con sede a New York chiamata Olive Tree Holdings, il luogo di più sfratti di qualsiasi altro nella contea di Harris.

L’azienda utilizza gli sfratti non come ultima risorsa per recuperare grandi debiti o cacciare inquilini problematici, ma come uno strumento automatizzato ed efficiente per imporre la riscossione degli affitti minacciando lo spostamento.

Sebbene la pandemia abbia interrotto il ritmo degli sfratti, richiedendo protezioni temporanee e finanziamenti record per la riduzione degli affitti, tali misure sono in gran parte cadute e Houston sta ora vivendo uno dei maggiori picchi di richieste di sfratto a livello nazionale. Secondo i dati compilati dai ricercatori dell’Eviction Lab, nell’ultimo anno l’area metropolitana di Houston ha visto il 42% in più di richieste di sfratto rispetto a un anno tipico prima della pandemia – un massimo storico per la città.

"È come se la pandemia non fosse mai avvenuta e non solo fossimo tornati alla normalità, ma ora traboccassimo di sfratti", ha affermato David McClendon, ricercatore presso January Advisors, una società di consulenza con sede a Houston che raccoglie dati su alloggi e sfratti.

La ressa di richieste di sfratto getta gli affittuari in un sistema che quasi garantisce che perderanno le loro case e porteranno un segno permanente sul loro registro degli affitti.

Da lontano, The Life at Jackson Square ha attirato Anthony McDonald e Stalica Munroe con i suoi affitti economici e appartamenti ristrutturati con planimetrie che prendono il nome da alberi nativi del Texas come magnolia, buckeye e frassino. Il quartiere era sicuro e le loro figlie gemelle di 16 anni potevano frequentare la vicina Bellaire High School, una delle migliori scuole pubbliche della città. Sembrava un posto dove stabilirsi, andare avanti e prepararsi per la nascita della loro bambina a luglio.

Lo scorso autunno si sono trasferiti dalle Bahamas in un appartamento con due camere da letto. Poiché Munroe, 35 anni, è in attesa della sua carta verde, la famiglia ha fatto affidamento su McDonald, 50 anni, per sostenerla.

Il denaro che McDonald portava come rappresentante di vendita era sufficiente per pagare le bollette ogni mese, ma solo appena. Dopo aver lottato per mesi per trovare un lavoro ben retribuito e aver bruciato i propri risparmi, era difficile coprire l'affitto all'inizio del mese, quindi ha detto di aver stretto un accordo verbale con i gestori del complesso per pagare alla fine, con l'aggiunta penali per il ritardo.

Per mesi hanno detto di aver pagato l’affitto in questo modo senza problemi.

Ma il miraggio di The Life at Jackson Square svanì rapidamente: le acque reflue salirono attraverso il lavello della cucina e si resero conto che il loro appartamento al piano terra era invaso dalla muffa, dissero. Una delle loro figlie ha sviluppato un'infezione respiratoria e, dopo settimane di denunce alla direzione, l'intero pavimento del soggiorno e parte di un muro sono stati demoliti e rifatti.